Kijiji sasa kilikuwa kimebadilika; nyasi zilikuwa za kijani kibichi zaidi, na hewa ilikuwa na harufu ya amani. **Zengo** alisimama kando ya chemchemi mpya, mwili wake ukiwa na rangi ya shaba inayong'aa jua linapopiga. Ingawa hakuwa na sauti ya binadamu, aliweza kuhisi kila mmea unavyoota na kila dudu linavyotambaa. Alikuwa amekuwa **Mlinzi wa Ardhi**.

**Tumpale**, akiwa amevaa mavazi ya kifalme yaliyotengenezwa kwa hariri nyeupe na shanga za kijani, alikuwa akishangiliwa na wanakijiji. Walimtambua kama mwanamke aliyekubali kubeba laana ili kuwakomboa. Walimvunika taji la maua ya porini yasiyonyauka.

Lakini katikati ya sherehe hizo, mgeni mmoja alitokeza upande wa kaskazini mwa kijiji. Alikuwa mwanamke mrembo, mwenye umri wa makamo, aliyevalia mavazi ya kigeni yanayofanana na yale ya mgeni aliyekufa miaka ya nyuma. Alijitambulisha kwa jina la **Bibi Salama**. Alipomwona Zengo, machozi yalimtoka.

"Mwanangu... hatimaye nimekupata," Bibi Salama alisema kwa sauti iliyojaa huzuni.

Wanakijiji walinyamaza. Bibi Salama alieleza siri nzito: Zengo hakuwa mtoto wa kijiji hicho. Alikuwa mtoto wa mwanamke mgeni aliyeuawa, lakini kabla mwanamke huyo hajafa, alihamisha roho ya mwanawe ndani ya mbegu ya mti ili kumuokoa. Mti wa mbuyu haukuwa tu kaburi, bali ulikuwa ni "tumboni" la pili la Zengo hadi pale Tumpale alipomtoa.

Hofu ilimwingia Tumpale. Kama Zengo ni kiumbe wa kigeni na mtoto wa malkia wa nchi nyingine, je, atamwacha na kwenda kule anapostahili?

Usiku huo, Tumpale alimvuta Zengo kwenye bustani mpya ya maua nyuma ya chemchemi. Alitaka kuhisi kama bado Zengo ni wake. Chini ya mwangaza wa mwezi mpevu, Tumpale alimkaribia Zengo na kumshika mikono yake migumu ya rangi ya shaba.

"Zengo, usiniache. Hata kama wewe ni mwana wa kifalme, hapa ndipo moyo wako ulipo," Tumpale alinong'ona kwa uchu, macho yake yakiwa na unyevu.

Tumpale alianza kumvua Zengo nguo zake taratibu, akigusa ngozi yake ya shaba iliyokuwa na joto la ardhi. Alijivua na yeye mavazi yake ya kifalme, akibaki uchi mbele ya mlinzi huyo wa ardhi. Walijilaza katikati ya maua yanayotoa harufu nzuri ya usiku.

Katika muungano wao wa usiku huo, Zengo alionyesha nguvu yake mpya. Kila msukumo wake ulikuwa ukifanya maua yaliyowazunguka kuchanua na kutoa mwangaza wa dhahabu. Tumpale alikata kiuno kwa hisia kali, akihisi si tu mwanamume, bali nishati ya nchi nzima ikiingia ndani yake. Zengo alimshika Tumpale kwa nguvu, akimhakikishia kwa vitendo kuwa hakuna umalkia wala asili ya kigeni itakayomfanya amwache.

Walipofika kileleni, mwanga mkali wa bluu ulipaa angani kutokea pale walipolala, ukiashiria muungano usiovunjika.

Hata hivyo, asubuhi ilipofika, Bibi Salama alisimama mbele ya Tumpale akiwa na uso wa huzuni. "Ili Zengo apate sauti yake ya binadamu na kurudi kuwa mfalme wa kweli, lazima anywe damu ya mwanamke aliyemtoa kwenye mti. Tumpale, uko tayari kutoa maisha yako ili yeye awe mwanadamu kamili?"

---
**Katika Episode inayofata (Episode 18: TAMATI - Ahadi ya Damu na Sauti):**
Tumpale anakabiliwa na uamuzi mgumu wa kutoa uhai wake ili Zengo apate sauti na ufalme. Je, Zengo atakubali kafara hiyo ya mpenzi wake? Na nini kitatokea kwa mtoto wao anapoanza kuonyesha nguvu zinazozidi za wazazi wake? Usikose sehemu ya mwisho kabisa ya hadithi hii, **Episode 18**!