Kaisi aliutupa upanga wake chini, sauti ya chuma ikigonga sakafu ilisikika kama mlio wa msiba. Alimkimbilia **Ghazala** na kumnyanyua mikononi mwake. Mwili wa binti mfalme ulikuwa baridi, na ingawa alikuwa anapumua, mapigo yake ya moyo yalikuwa hafifu mno.

Alichukua ile barua iliyokuwa pembeni, iliyoandikwa kwa damu mbichi juu ya kipande cha ngozi:

> *"Uume wa maajabu hauwezi kumlinda na sumu ya 'Mmea wa Giza'. Mfalme wa kweli haumbwi na nyama, bali na damu iliyosafi. Kabla jua la kesho halijafika utosini, Ghazala atakuwa mfu, na siri yako itazikwa naye."*

Kaisi alihisi dunia ikizunguka. Alimshika Ghazala kwa nguvu, akijaribu kumpa joto la mwili wake. Katikati ya taharuki hiyo, **Mtemi Ngunguti** aliingia chumbani akiwa na walinzi wake wawili waaminifu. Alipoona hali ya binti yake, alianguka magoti na kuanza kupiga yowe.

"Mwanangu! Ghazala!" Ngunguti alilia. "Ni nani amefanya unyama huu ndani ya kuta hizi?"

Kaisi alisimama, macho yake yakiwa mekundu kwa hasira. "Kuna nyoka hapa ikulu, Mtemi. Mtu anayejua siri ya Mzee Puta, na mtu anayetaka kiti hiki kwa gharama ya damu ya Ghazala."

Macho ya Kaisi yaliwakagua walinzi walioingia na Mtemi. Mmoja wao, **Jemedari Malengo**, alikuwa na wasiwasi usio wa kawaida. Mikono yake ilikuwa inatetemeka na alikuwa akiepuka kukutana na macho ya Kaisi. Malengo alikuwa mshauri wa karibu wa Mtemi kwa miaka mingi, na alikuwa amejipanga kurithi ufalme kabla ya Kaisi kutokea.

"Malengo!" Kaisi aliita kwa sauti ya radi. "Mbona unatazama chini wakati binti mfalme anakufa?"

"M-mfalme... nimeshtushwa na tukio hili," Malengo alijitetea, sauti yake ikikwama.

Kaisi hakuhitaji maelezo zaidi. Alimvuta Malengo kwa nguvu ya uume wake mpya iliyokuwa imempa ujasiri na nguvu za ajabu mwilini. Alimbana koo na kumuinua hewani. "Sema! Sumu hii inatibiwaje, au nikukate kichwa sasa hivi!"

Malengo alikuwa akitapatapa, lakini kabla hajajibu, sauti ya kishindo ilisikika kutoka nje. Moshi mweusi ulianza kuingia chumbani kupitia madirishani. Haikuwa Mzee Puta, bali ilikuwa ni nguvu nyingine ya giza.

"Sumu hiyo haina tiba ya binadamu, Kaisi," sauti ya kike, nyembamba na ya kutisha, ilisikika ndani ya ule moshi. Alikuwa ni **Ma-Siri**, mganga wa kienyeji wa mfalme Zuberi aliyekuwa amejificha ikulu kwa muda mrefu kama mtumishi wa ndani. "Ghazala amekunywa kifo. Labda kama unaweza kutoa uanaume wako ili kumuokoa... unaweza?"

Ma-Siri alitokea kwenye moshi, akicheka kwa dharau. Alieleza kuwa sumu ile inaweza tu kufutwa ikiwa mwanaume mwenye damu ya kifalme atashiriki tendo la ndoa na mhusika huku akiwa amepaka dawa fulani kwenye uume wake—lakini dawa hiyo ingeyeyusha uume huo na kumrudisha mhusika kuwa towashi milele.

Kaisi alimtazama Ghazala aliyekuwa akizidi kutoa povu mdomoni. Kisha akautazama uume wake, chanzo cha ujasiri wake na fahari yake mpya. Ilimbidi achague: Kubaki na uanaume wake na kumuacha Ghazala afe, au kumuokoa mpenzi wake na kurudi kuwa mlemavu kama mwanzo.

Mtemi Ngunguti alimtazama Kaisi kwa macho ya kusihi. "Kaisi... mjukuu wa mfalme wangu... tafadhali."

Kaisi alimvuta Ghazala kitandani. Alimvua nguo zote, akautazama mwili ule mweupe uliokuwa ukianza kugeuka rangi ya bluu kwa sumu. Kaisi alichukua ile dawa aliyopewa na Ma-Siri (ambayo ilikuwa mtego wa kumfanya apoteze ufalme), akaipaka kwenye uume wake uliokuwa umesimama kwa maumivu ya moyo.

"Ghazala, nakuokoa," Kaisi alinong'ona.

Aliingia ndani ya Ghazala. Safari hii haikuwa ya utamu, ilikuwa ya maumivu makali kama anachomwa na pasi ya moto. Kaisi alihisi nguvu ya uume wake ikinyonywa na sumu ya Ghazala. Alikuwa akipiga kelele huku akifanya tendo lile kwa kasi, jasho likimtoka kama mvua.

Ghafla, Ghazala alipiga chafya kubwa na kufumbua macho, sumu yote ikimtoka kwa njia ya jasho na machozi. Rangi ya uhai ilimrudia. Lakini wakati Ghazala anapata fahamu, Kaisi alihisi "silaha" yake ikisinyaa na kutoweka, akabaki na maumivu makali yale yale ya mtoni.

Kaisi alianguka pembeni ya kitanda, akilia kwa uchungu. Amepoteza kila kitu ili kumuokoa binti mfalme.

Ma-Siri alicheka kwa sauti kubwa. "Sasa wewe si lolote! Mtemi, mtoe huyu kilema ikulu!"

Lakini Ghazala alisimama kitandani, akamkumbatia Kaisi kwa nguvu. "Baba! Huyu ndiye mwanaume pekee duniani. Ametoa utu wake kwa ajili yangu!"

Ghafla, mlango wa chumba ulipasuka. **Mzee Puta** aliingia akiwa na hasira ya miungu. "Nani amesema mwanaume hupimwa kwa nyama?"

**ITAENDELEA EPISODE 8: MTIHANI WA DHABIHU**