Jonas alihisi kiti cha mbao alichokalia kikianza kulegea, au labda ni miguu yake iliyokuwa ikitetemeka kwa hofu inayopita kiasi. Maneno ya Bibi Maria kuhusu Erica yalikuwa kama radi iliyopiga ndani ya masikio yake. Alikuwa amekimbia jiji akidhani anatoroka adhabu, kumbe amejipeleka mwenyewe kwenye madhabahu ya malipo.

"Erica... alikuwa mjukuu wako?" Jonas aliuliza, sauti yake ikitokea kama mtu anayenyongwa, huku macho yake yakiwa yameganda kwenye ile picha ukutani.

"Ndiyo," Bibi Maria alijibu huku akifunga fundo la mwisho la bandeji kwenye bega la Jonas. "Alikuwa tumaini letu pekee. Aliondoka hapa akiwa na ndoto za kutukwamua kwenye umaskini huu... kumbe alienda kukutana na shetani aliyevaa suti."

Ghafla, kishindo cha gari la polisi kilisimama mita chache kutoka mlangoni. Mwanga mkali wa tochi uliandama madirisha ya ile nyumba ya udongo. Jonas alikurupuka, akijaribu kusimama lakini maumivu ya bega yalimrudisha chini.

*HODI! HODI!*

Sauti nzito ya askari ilisikika nje, ikifuatiwa na kishindo cha buti za kijeshi zilizokuwa zikigonga ardhi kwa fujo.

"Bibi Maria! Fungua mlango! Tunatafuta mhalifu aliyepita njia hii akiwa na gari lililoibiwa!"

Neema alielekea mlangoni kwa haraka, lakini Jonas alimshika mkono kwa nguvu, macho yake yakiwa yamejaa ombi la kukata tamaa. "Tafadhali... Neema, usifungue. Wataniua."

Neema alimtazama Jonas, kisha akamtazama bibi yake. Bibi Maria alisimama wima, macho yake yakimkazia Jonas kwa namna ambayo ilimfanya Jonas ahisi kama siri zake zote zinachubuliwa.

"Kama wewe ni mhasibu aliyevamiwa na majambazi, kwanini unawaogopa walinzi wa amani?" Bibi Maria aliuliza kwa sauti ya chini lakini yenye mamlaka.

Jonas alishindwa kujibu. Alisikia sauti ya askari ikiamuru mlango uvunjwe kama hautafunguliwa. Katika hali ya kuchanganyikiwa, Jonas alinyanyua bahasha yake ya pesa na kuitupa mezani. "Chukueni hizi! Kuna mamilioni hapa. Nificheni tu kwa usiku wa leo!"

Bibi Maria alizitazama zile pesa kwa dharau, kisha akamtazama mjukuu wake Neema. "Neema, mpeleke mgeni wetu kwenye chumba cha nyuma... kile kilichokuwa cha Erica. Mfungie huko."

Neema alimvuta Jonas kwa fujo na kumwingiza kwenye kachumba kidogo kilichokuwa na harufu ya udi na mafuta ya nazi—harufu ya Erica. Jonas alijikuta ameketi kwenye kitanda kidogo cha kamba, huku moyo wake ukidunda kwa kasi. Alikuwa amefungiwa ndani ya chumba cha binti aliyemuaibisha, akisubiri Bibi Maria aamue hatma yake mbele ya polisi.

Bibi Maria alielekea mlangoni na kuufungua. "Afande, kuna nini usiku huu wa manane?"

"Bibi, kuna gari limeachwa porini hapo nyuma. Kuna alama za damu kuelekea huku. Kuna mgeni yeyote ameingia hapa?"

Jonas, akiwa kachumbani, alishika pumzi yake. Alisikia sauti ya Bibi Maria ikinyamaza kwa muda mrefu... muda uliomfanya Jonas ahisi kama sekunde elfu zinapita. Mikono yake ilikuwa imeshika ile bahasha ya pesa, lakini sasa hazikuwa na thamani yoyote. Alijua kuwa neno moja tu la yule bibi lingeweza kumpeleka jela au kaburini.

**INAENDELEA SEHEMU YA 14...**